Ветер ударил первым, едва подскочив к сопернику. Смертник рефлекторно поставил блок, и довольно ловко. Еще удар рукой, блок, ногой в корпус, рывок Ветра на сближение, Странник, уходит в сторону и перекатывается. Смещаются к центру ринга, Ветер продолжает напирать, сыплет ударами. Гоша непроизвольно начинает болеть за «своего». Трибуны волнуются и одобрительно гудят – они получают свое. Вот Странник получает первый удар – кулаком по ребрам, его скручивает, и тут же Ветер наносит еще один, сверху, прямо в челюсть. Странник падает. Ну же! Вставай! – шепчет Гоша Страннику, – Добьет ведь! Тот перекатывается и встает в стойку. На лице появляется злость. И он ударяет подоспевшего Ветра ногой в грудь. Тот не ожидает удара и отлетает к канатам. Но тут же канаты пружинят Ветра обратно, и он в прыжке наносит смертнику, кинувшемуся вслед за ним, удар выброшенной вперед ногой, прямо в голову. Черт! Странник, наскочив на сильный удар на противоходе, падает навзничь. Кажется, это все. Конец.
Ветер подскочил к поверженному смертнику и, едва тот приподнял голову и правую руку в попытке прикрыться, нанес ему добивающий, аккурат в переносицу. Гоша услышал неприятный хруст и невольно поморщился. С трибун раздался гул одобрения. Ну как же, проглотили наживку честности и справедливости. Ценой жизни Непрощенного. Для Странника это по-любому – конец. Даже если выживет сейчас, прикончат в ближайшей камере, как проигравшего. Приведут приговор в исполнение. На то мы и смертники, так? – подумал Гоша, ощущая прилив адреналина. – А ведь я следующий...
Но следующим оказался тот, второй «невписывающийся». Да, ловко они придумали, – сжал зубы Гоша, глядя как Стражи стаскивают бесчувственное тело Странника с постамента ринга. Ветер Пустоши, подняв руки, победно красовался перед ликующими трибунами, а на самом ринге вновь появился карлик-ведущий и начал восторженно заводить «почтенных граждан Потиса», выбирая следующую «случайную» жертву для угождения толпе, жаждущей то ли «справедливости», то ли просто крови, принесенной на алтарь.
Вот он опять тычет маленьким пальчиком – «жребий» брошен, и второй жертвенный барашек медленно поднимается по узким ступенькам, решив продлить себе жизни на несколько секунд. Он тоже не хочет драться, но будет защищаться пока может. Возможно, следующему претенденту не повезет или он сумеет разозлить смертника достаточно, чтобы тот вцепился ему в горло зубами? А меня? – подумал Гоша. – Меня они тоже доведут или просто попытаются быстренько убить на глазах сатанеющей толпы?
Кулаки Гоши непроизвольно сжались. Посмотрим... Но я не отступлюсь. У меня тоже есть принципы.
– Соль Океана против Изгоя Пустыни! – вдруг разобрал слова карлика на минуту погрузившийся в себя Гоша. Тоже мне поэты смерти, – покачал он головой. – В смерти нет ничего романтического...
Прозвучал оглушающий гонг. Второй бой начался.
Глава 44. Забравшийся на вершину
«Сокол рассвета» с презрительной усмешкой оглядел Стаса с ног до головы и поманил к себе пальцем. Стас спокойно принял высокую стойку, но остался на месте. Пусть «сокол» сам нарывается, а мы посмотрим, — подумал он. — Эх, жаль — чит прошел, а то бы я поиграл с ребятками в игру «неваляшка и дурачки»...
Бойцу надоело ждать атаки, и он в два прыжка преодолел расстояние между собой и Стасом. Быстрый выпад прямой ногой в корпус – начало стандартное, как в дебют в шахматах... Стас увернулся — словно танцор, двинул тазом вбок, и тут же нанес ответный удар, лоу-кик по раскрывшемуся бедру опорной ноги. Соколик не ожидал такой резвости и силы удара, и в секунду оказался на полу. Правда, тут же подскочил и вновь атаковал Стаса, теперь стремительным ударом ногой в прыжке в голову. Стас решил не уклоняться, лишь прикрылся руками. Чувствительно, но не смертельно...
Резкая контратака, панч в корпус, не дожидаясь приземления... Пробил пресс, и оппонент опять на полу, сидя корчится от боли. Улыбка давно сползла с его лица. Встает, но уже не так быстро. Лоу-кик, едва тот принимает стойку и тут же джеб в неприкрытую голову. Соколик запоздало поднял руки ко лбу, в ответ на это мощный бэк-кик по ребрам, любимая «вертушка»... Противник снова на земле, не торопится вставать, безуспешно пытается сделать вдох. Дать ему шанс, ведь до финала еще далеко? Поднимается, в глазах удивление. Ладно, обойдется, немного позабавились и хватит – с этим товарищем пора заканчивать... Атакует простым боковым ногой, вроде сайд-кика. Быстрый хук кулаком в летящую навстречу стопу. Кажется, хрустнуло. Сокол вскрикивает, хватается за ногу и (который раз) заваливается на пол. Добивать нет нужды — и так все ясно...
Прозвучал гонг, обозначив конец боя. Ну, вот мы еще на шаг ближе к финалу, — подумал Стас и даже протянул поверженному калеке руку, предлагая помощь. Представитель «Соколов рассвета» от помощи отказался и самостоятельно сполз с ринга, едва не запутавшись в канатах. Стас пожал плечами, шагнул через канаты и бесшумно спрыгнул с гранитного возвышения.
— Четвертый жребий!
Ты просто космос, Стас! — почему-то вспомнилось Стасу. Он украдкой улыбнулся, поднеся ладонь ко рту, как будто вытирал пот с губы. Не хотел светить улыбкой в полумраке, потому что бойцы, что стояли рядом, после последнего боя начали коситься на него, очевидно, гадая, что за темная лошадка этот «песчаный еж». Вот бы, кстати, посмотреть хоть разок, что за зверь этот песчаный еж, — подумал Стас, глядя, как очередная пара бойцов взбирается на гранитную плиту ринга. — Вот закончится Сход и облава Стражей, – должна же она когда-нибудь закончиться! – попрошу Ба-ри свозить меня на природу, пожарить шашлычок из местной живности... Малость подзадолбали эти бетонные и гранитные коробки вокруг. И драки, драки, драки...
Следующие пять боев Стас смотрел краем глаза, подсознательно выделяя самых сильных соперников, подмечая особенности стиля, сильные и слабые стороны. Ничего необычного, ничего сверхординарного. Пара-тройка бойцов могли доставить неудобства, а таких, от которых пришлось бы ждать серьезных неприятностей, Стас и вовсе не обнаружил. Ну, если только вдруг кто-то из них, как и сам Стас, дрался лишь в пол– или даже в четверть силы, тогда... Но переживать о том, что здесь неожиданно окажется еще один «земляк», определенно, не стоило. Вероятность встретить черноволосого равна нулю. Ба-ри сказал, что его «приняли» Стражи. И приняли плотно, с зачислением вне очереди в лигу каких-то местных смертников на ристалище. Так что он прямо сейчас где-то там, на той самой Арене, с минуты на минуту двинет кони за главного местного пахана. Что же, так, пожалуй, даже будет лучше. Конечно, немного жаль парня... Быть может, при других обстоятельствах они смогли бы стать друзьями... И в самом деле, не дождь же тут идет из соотечественников! Соберись, Стас! — сказал он себе, хотя и так был относительно спокоен. -- Ты пойдешь и сделаешь их всех. И станешь для начала правой рукой Главы Схода, а уж потом...
Губы Стаса опять невольно растянулись в улыбке. Да, он хочет это увидеть своими глазами. Увидеть как старик Кай-рат и прочие носители песка сами предложат ему стать Главой Схода. Сами. Пусть и не сразу.
Начался второй круг – четыре боя, восемь оставшихся.
– Первый жребий для восьми! – произнес невидимка из темноты. – «Песчаные ежи» против «Степных гадюк»!
О, это же наш «Боб Марли» с клевой прической, – усмехнулся Стас и вышел вперед из поредевшей группы бойцов, сгрудившихся возле ринга. – Давай станцуем регги, красавчик! – мысленно сказал он сопернику, также сделавшему шаг вперед. Стас одним движением запрыгнул на возвышение ринга и на пружинящих ногах сиганул через верхний канат. Пластичный смугляк последовал за ним, но не стал прыгать через канаты, а как ящерка скользнул под ними.
Вот и гонг. «Марли» резко мотнул головой, разбрасывая дреды в стороны, сделал быстрый кувырок вперед и неожиданно оказался прямо перед Стасом. Хочет по-быстрому разобраться с темной лошадкой, – промелькнула мысль у Стаса. – Нет, старик, мы сначала самую малость поиграем... Вместо того чтобы встать в стойку, Стас выпрямился и миролюбиво развел руки в стороны. Смуглый слегка опешил от такого поворота событий, но тут же решил воспользоваться неожиданной форой, подаренной противником.